Ihre nächste Apple Watch könnte mit einem 3D-Drucker hergestellt werden

Jul 15, 2023

Insidern zufolge testet Apple Inc. den Einsatz von 3D-Druckern zur Herstellung des Stahlgehäuses, das für einige seiner kommenden Smartwatches verwendet wird, und kündigt damit eine große Änderung in der Art und Weise an, wie das Unternehmen Produkte herstellt.

Die Technik würde es überflüssig machen, große Metallplatten in die Form des Produkts zu schneiden. Dies würde die Zeit verkürzen, die für den Bau von Geräten benötigt wird, und gleichzeitig die Umwelt schonen, da weniger Material verwendet wird, so die Personen, die nicht genannt werden wollten, da der Plan privat sei.

Der neue Ansatz hat das Potenzial, die Lieferkette von Apple zu rationalisieren und einen umfassenderen Wandel einzuleiten. Wenn die Arbeit mit Apple Watches nach Plan verläuft, wird der Technologieriese versuchen, den Prozess in den nächsten Jahren auf weitere Produkte auszuweiten, sagten die Personen. Eine Sprecherin des im kalifornischen Cupertino ansässigen Unternehmens lehnte eine Stellungnahme ab.

Bisher hat Apple für seine Edelstahluhren, die etwa 10 % der Gesamteinheiten der Produktlinie ausmachen, einen eher konventionellen Herstellungsansatz verwendet. Bei einem Prozess namens Schmieden werden Materialblöcke zu einem kleineren Metallblock geformt, der etwa der Größe des Geräts entspricht. Anschließend wird mit einer CNC-Maschine (Computer Numerical Control) in das Metall geschnitten und das exakte Design und die Knopflöcher erstellt.

Die neue Technik verwendet eine Art 3D-Druck namens Binder Jetting, um den allgemeinen Umriss des Geräts nahezu seiner tatsächlichen Größe oder dem, was in der Fertigung als „Near-Net-Shape“ bezeichnet wird, zu erstellen. Der Druck wird aus einer pulverförmigen Substanz hergestellt, die anschließend einen Prozess namens Sintern durchläuft. Dabei wird das Material mithilfe von Hitze und Druck zu etwas gepresst, das sich wie traditioneller Stahl anfühlt. Das genaue Design und die Ausschnitte werden dann wie im vorherigen Prozess gefräst.

Die Nachricht gab 3D-Druckunternehmen wie 3D Systems Corp. und Stratasys Ltd. Auftrieb. Die Aktien von 3D Systems stiegen um bis zu 10 %, während Stratasys um 6,9 % zulegte. Die Aktien gaben diese Gewinne später wieder ab. Apple stieg um 14:48 Uhr in New York um 1,8 % auf 187,46 $.

Apple und seine Zulieferer haben die Technik seit mindestens drei Jahren stillschweigend weiterentwickelt. In den letzten Monaten haben sie das Verfahren mit Stahlgehäusen für die Apple Watch Series 9 getestet, die am 12. September vorgestellt werden soll. Die Smartwatch wird eine Leistungssteigerung und neue Gehäusefarben erhalten, obwohl sie optisch ansprechend ist wird weitgehend gleich bleiben, hat Bloomberg berichtet.

Es gibt keine Garantie dafür, dass die ersten Verbraucherlieferungen der neuen Apple Watches aus Stahl mit der überarbeiteten Fertigungstechnik hergestellt werden, aber der Testlauf zeigt, dass das Unternehmen diesen Ansatz ernst meint. Apple plant, das Verfahren auch auf seine Ultra-Uhr aus Titan anzuwenden, eine solche Umstellung ist jedoch nicht vor 2024 geplant.

Der Ansatz kommt der Umwelt zugute, da nur ungefähr die Menge an Metall verwendet wird, die für die Herstellung der Gerätegehäuse erforderlich ist. In einem weiteren Schritt in Richtung Nachhaltigkeit plant Apple, in einigen seiner neuen iPhone-Hüllen und anderem Zubehör neue Materialien zu verwenden, um Leder zu ersetzen, sagten andere mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Die 3D-Druckarbeiten werden vom Fertigungsdesignteam von Apple geleitet, das von Rob York, einem Vizepräsidenten des Unternehmens, geleitet wird und dem Betriebsleiter Sabih Khan unterstellt ist. Die Umstellung auf 3D-gedruckte Uhrengehäuse war für Apple und seine Zulieferer ein kostspieliges Unterfangen, dürfte aber im Laufe der Zeit die Produktion vereinfachen und möglicherweise die Kosten senken. Derzeit entsprechen die Kosten pro Uhrengehäuse mit dem neuen Verfahren denen der vorherigen Methode.

Die Arbeiten befinden sich noch im Anfangsstadium und bleiben vorerst Produkten mit geringerem Volumen vorbehalten. Die meisten Gehäuse der Apple Watch bestehen aus Aluminium und nicht aus Edelstahl. Das Unternehmen hat bei der Massenproduktion von 3D-gedruckten Gehäusen aus diesem Material, das auch für Macs und iPads sowie für iPhones der unteren Preisklasse verwendet wird, keine Fortschritte gemacht. Das Unternehmen diskutiert jedoch darüber, 3D-gedruckte Materialien wie Stahl und Titan für weitere Geräte bereitzustellen.

Die Initiative ist einer der ersten Fälle, in denen Binder Jetting zur Massenproduktion eines Metallteils in großen Stückzahlen eingesetzt wird. Die Apple Watch zum Testfall für neue Technologien zu machen, ist Teil eines Musters für das Unternehmen. Beispielsweise fügte Apple dem iPhone zwei Jahre nach seinem Erscheinen auf der ursprünglichen Apple Watch Stahlrahmen hinzu. Und die diesjährigen High-End-iPhones werden ein Jahr nach der Einführung des Materials auf der Apple Watch Ultra Titan verwenden.

— Mit Unterstützung von Debby Wu